故事发生在世纪之交的北京和西南中心城市、S省省会西平市。
深秋。西平市部属国有大型企业红日集团副总裁王文斌，在接到回北京任职命令后，被人杀死了。公安人员在察看现场时发现王文斌不仅暗中包养女工，而且还有巨额财产来
历不明。部长陈东阳派组织计划司副司长史天雄前往西平处理这一突发事件。史天雄是烈土遗孤，后被陆震天收养，后娶了陆震天的女儿陆小艺。文革期间，史天雄在陆震天部下关照下参军，后成战斗英雄、工兵团团长、最后转业到部里工作。这些特殊的经历、锻造出了史天雄这样一个极有担承精神，疾恶如仇、极具忧患意识的真正的共产党人，他深刻地认识到建设完善的社会主义市场经济体制是对党的重大考验，每一个共产党人都要充分认识经济体制改革所面临的艰巨性和复杂性，必须自觉的站在改革的第一线。史天雄到西平后，向红日总裁陆承业提出让部里在西平另一大型企业天宇集团兼并红日集团，以彻底解决红日问题方案。此议遭天宇集团总裁王传志婉拒。史天雄对在西平的国有资产前途深感忧虑，提出调红日任陆承业助手。陆承业深知红日已得绝症，不愿再搭上史天雄。史天雄不知陆心事，以为陆承业刚愎自用，警告陆：“十年前你是全国十大企业家，十年后也许就成千古罪人了！”
史天雄的小舅子陆承伟，这时也把目标锁定在天宇和红日这两个在西平的大型国有企业上。陆承伟在文革结束后即赴美留学，读MBA后回国。十多年里，他利用所学知识、中国改革开放中的机遇和陆家的关系，已完成资本原始积累，成了实际上的亿万富豪。十五大后，陆承伟看到已经给私有经济合法身份，决定走向前台进行资本扩张。他准备利用红日困难，让日本跨国大企业三友集团低价收购红日、遭堂兄陆承业拒绝。同时，他又定下了这样一个庞大计划：先利用国家在经济上照顾扶持西部和老区的政策，趁故乡陆川县中小国企困难，出资收购这些企业，包装成新公司上市，尔后利用股市炒作，最终把这个上市公司转卖给正如日中天、年利税高达二十亿的天宇集团，从中牟取暴利。去西平运作前，陆承伟花巨资买到一张毛泽东主席亲笔写的一个带邮票的信封，准备在申请上市名额时派上用场。目赌这些现实、史天雄做出决定：离开部里，去西平帮助陆承业拯救红日。身为内阁部长的陈东阳，已意识到西平国有资产面临的危机，决定在国务院推行向重点国有大企业派特派员政策前，先把政治上可靠、能力极强的史天雄派特派往天宇集团任特派员。此事引起妻子陆小艺强烈不满。陆小艺和弟弟商量阻止丈夫去西平，陆承伟却认为王传志这个土皇帝肯定容不下史天雄，叫陆小艺放宽心。
王传志是个在政治上有想法的能人，用近二十年时间，打造了天宇这个家电王国，确实为民族工业做出了很大贡献。得知让史天雄当天宇特派员后，王传志认为部党组对自己不信任，遂做出了一系列超常规的安排和以退为进的决定。史天雄和原来在部队部下杨世光去天宇报到时，却连天宇的大门都进不去：大门紧闭，工人们打出“不要监军、不要钦差”等标语。王传志大发脾气后，把史天雄迎入天宇，上百个天宇在外分公司经理已在小礼堂恭候。史天雄看王传志已把天宇搞得铁桶一块，知道单单一个特派员已无法化解天宇潜在的危机，谎称自己不是特派员，准备回去后建议对天宇动大手术。史天雄在西平逗留期间，遇上当年同为全国十大新闻人物的金月兰。金月兰十八年前因捐二十万遗产，名扬全国，曾对史生出过好感，后赌气速嫁，再后来又与丈夫离婚。为女儿前途，金与人合伙开办了都得利商业零售公司。此时，都得利规模已经足可以与国营大商业公司抗争了。金月兰也是一个纯粹的布尔什维克，她旗下的分店，新党员入党要唱《国际歌》，每天上班要升国旗。这种注重精神建构的民营企业，与史天雄心中理想未来商业模式相吻合。史天雄认为都得利还是党要大力发展和积极引导的非公有制企业先进典型。如果党内没有一批精英投身到非公有制企业当中，引导私有企业健康发展那么大大小小陆承伟式的人物将将严重危害我们党的事业。史天雄很愿意来给金月兰当助手。金月兰以让出“方丈”位置欢迎史天雄来加盟。没想日后竟成现实。
王传志到北京递上辞呈。此举出陈东阳和部党组意外。天宇正处黄金时期，谁都不愿因为批准王辞职引起这样一个企业滑坡。因此，明知王传志是持功要挟，也不得不慰留王。王得理不饶人，逼部里任命他的另两个亲信做副总。史天雄回京一看是这种结果，气愤已极，责怪部领导短视，不敢负责任，并冲动地提出了辞呈。这事自然又引起陆小艺不满，本来已冷淡的夫妻关系，雪上加霜。史天雄冷静考虑后，认为都得利的模式将会成为社会主义市场经济的基石，提出给金月兰做助手事。金月兰不敢相信史天雄真会加盟都得利，提出较为苛刻的条件考验史天雄决心。谁知史天雄答应，这让金月兰即意外又感动。陆承伟知史天雄离开主流决心已定，建议史天雄做他的助手，被史天雄一口拒绝。饭局上，史天雄才知道小舅子已经有亿万资产了，心里更加忧虑，决意揭露和制止陆承伟的不法行为。心里更加忧虑。深谋远虑的陈东阳部长经过慎重考虑，决定一方面同意史天雄辞职，去西平任都得利总经理，让史天雄好好补补没搞过经营这一课，一方面要求史天雄必须在组织最需要时回部工作。陈东阳说：“如果你只会一门心思做亿万富翁的梦，忘记了监督天宇、红日两大企业国有资产运作的责任，就开除你的党籍。”
