人生，就是由一个遗憾、再一个遗憾累加组合而成的，当你最终即将面对死亡的时候，就会发现这一生中，有太多值得尝试的事情，却被你无情地错过了……爱德华·科尔是一家健康医疗机构的CEO，可是他却发现自己也成为了一名病人，入住到他自己经营的医院里。也许不知道何谓“风水轮流转”，毕生都积极推行“一个房间两张病床，谁也不能搞特殊”的经营理念的爱德华，也只好自讨苦吃地做好和别人共同分享一间病房的打算。
爱德华在医院的室友卡特·钱伯斯，是一个来自于完全不同的世界的机修工人，八竿子打不到一起的两个人，却在生命最后的几个月时间里有了交集。卡特虽然出身于工人阶级，而且当了一辈子的技工，其实他一直梦想着有朝一日能够成为一名历史老师，只是命运与突发的事件打乱了他的计划……可以想见，这对60多岁的老人最初的时候是多么地合不来，因为身份地位相差的太过悬殊，卡特更是处处表现出了一种谦逊随和的卑微，存在于他们之间的惟一共同点，似乎就只有生命残存的那几个月的时间了。
卡特有一个秘密的小本，上面记录的都是一些他想做却未曾实现过的愿望，他称之为“遗愿清单”。爱德华在无意间偷看到了卡特时不时拿出来看看的清单，这个从未有过信仰、从不相信上帝、只相信自己的人，先是对着清单说了一大堆废话，然后自顾自地做出一个决定：与卡特一起跑遍全世界，来实现清单上的愿望……当然，作为一名亿万富翁，爱德华有充足的理由将自己的愿望也加到了清单当中。
很快，爱德华和卡特就经历了各式各样的历险，包括从高空中的飞机一跃而出、驾驶着福特野马赛车你追我赶、参观金字塔、参加狩猎远征等等……爱德华还主张来一场和舞女的纵夜狂欢，但深爱妻子的卡特却拒绝了这一行为，即使爱德华坚持说：放纵不等于不忠，只是偶然的放松而忆。
然而，随着清单上的列项一条一条被划去，却有更多的愿望加入进来。生命的最后几个月，让卡特和爱德华真正明白了生活的含义，他们用时间赋予给他们的洞察力和幽默感，令生命变得彻底地圆满，同时也发现了那个一直隐藏起来的真正自我。
为生活寻找快乐
一点不夸张地说，影片的导演兼制片人罗伯·雷恩在只看到10页剧本的情况下，就打算拍摄《遗愿清单》了，当时他只是告诉他的制片伙伴艾伦·格雷斯曼(Alan Greisman)自己找到了下一个可以制作的影片，就像格雷斯曼回忆时说的：“我还记得自己一直在提醒他，希望他可以在看完剧本之后再做决定，但是他对此似乎没有任何疑虑，因为剧本的主题非常接近他的内心世界，所以他是一门心思就拍它了，他知道自己并非一时冲动。说实话，我也非常喜欢这个故事，而且对里面的角色产生了一种熟悉的感觉。”
两个人随后又联系了制片人克雷格·扎丹(Craig Zadan)和尼尔·默隆(Neil Meron)，并将剧本拿给他们看，他们几乎在同一年内就制定好了影片的拍摄计划。
罗伯·雷恩本人确实对故事有着一种非常深刻的个人情感经历，他觉得这是一个大多数人都能与自身生活联系到一起的话题，雷恩表示：“出生在‘婴儿潮’时代并成长起来的人，似乎能够以一种更加深刻的方式检验和评估自己的生活，所以我要说的是《遗愿清单》真的能够感动我们，同时又能引起共鸣。我们中有一些人，要么是在父母身边长大，要么是由祖父母带大的，他们会感激有这么一个机会可以回顾那些逝去的时光，然后将目光放向未来，真正思考一下我们能够利用被赋予的时间去做什么呢？”与此同时，雷恩也开发出了整个故事所潜在的自然魅力和幽默感，以及非常有隐密性的个人环境，他继续补充道：“影片就是讲述了这样的故事，两个男人去全世界旅游，用剩余不多的时间，去燃烧他们的整个生命。”
克雷格·扎丹和尼尔·默隆对此并没有流露出丝毫惊讶的表情，因为当剧本真正吸引他们的注意力之后，他们发现自己也爱上了这个故事，随着他们的认可，另一位制片人特拉维斯·诺克斯(Travis Knox)也加盟进来。
当特拉维斯·诺克斯说到自己是如何被整个故事所迷惑时，他表示：“那只是一个普通的周日晚上，我照常拿着一堆剧本打算挑灯夜读，但它却是第一部我拿在手中就久久没办法放下的一个。它是独一无二的，结合了幽默和温暖，我没办法让它从我眼前溜走。”
从死亡中领悟生活
至于制片人克雷格·扎丹，则对剧本留下了与罗伯·雷恩相似且难以抹煞的深刻印象，他说：“我们最喜欢雷恩的地方就在于，他总能从情感类故事中开发出幽默，这种能力在我们周围是不多见的。这对于他作为一名导演所带来的影响，足够延续进这部《遗愿清单》中。”艾伦·格雷斯曼则认为：“这是一个讲述了友情、爱，以及寻找什么才是生命中真正重要的事情的故事，它激发了很多种情感，但同时又能引发你的笑声，在我看来，它最终会讲述一些关于人生在世真正有意义的事情。”此外，就像主演之一杰克·尼科尔森承认的那样：“这个故事也提醒了我们，这里总有一些你因为今生没有做过而无限懊恼的事情。”
整个故事都对焦在了两个结伴旅行且不太靠得住的同伴身上，发生在他们之间的一切，是推动情节前进的动力，即使他们有着截然相反的社会背景以及南辕北辙的性格和经历，然而他们共同分享的愿望却足以弥补这些表面上的不同。
影片中饰演卡特·钱伯斯的摩根·弗里曼也对故事有着自己的认识：“你总会和那些与你有一些共同点的人结交朋友，这就是所谓的‘物以类聚、人以群分’。说到影片中的两个人，他们也有着非常重要的共同点，那就是他们能够掌握剩下不多的生命，而且知道应该去做些什么。当卡特遇见爱德华，他就得到了一个机会，第一次能够以自己的方式去做一些与众不同的事情，对于一个觉得自己花去了一生时间去做别人想做的事情的男人来说，这个机会是强大且非常有诱惑力的。”
卡特所列下的“遗愿清单”，内容的涵盖面是非常之广的，从他以前不得不放弃的一个大学课程，到死后谁来赡养他的家人，导演罗伯·雷恩解释道：“这算是一个非常有远见的履行职责，意味着帮助年轻人集中精神，好让他们仔细思考一下，对于他们来说，什么才是真正重要的，什么又是他们想通过生活真正收获的。”这算是一直以来都非常自省的卡特与生俱来的一个观念，当他躺在医院开始深思他对于生活的选择自由时，再次想到了这个问题。即使卡特对于追求属于自己的“清单”上的条款产生过兴趣，但是他却没有现在就能达成的那种奢望，直到当爱德华看到了这个清单，并对此提出了自己的疑问。
爱德华对于“不”和“太晚了”拥有着完全不同的概念和认同，他建议两人去做这些“清单”上列好的事情。几乎是可以预料到的，他甚至在其中加上了自己想做的事情，当然，是以他独特的魅力和方式。摩根·弗里曼继续阐明着两个角色之间的与众不同：“爱德华对待这个‘清单’，是以一种喧闹的实践方式，反之，卡特实现愿望则更加依靠灵魂的方向，就像在见证一些庄严而宏伟的事情，更像是完全出于好心去帮助一个陌生人。而爱德华却是在寻找一种刺激，就好像从一架飞行的飞机中跳出来，或去亲吻这个世界最美的女孩。”
